７話　彼女の絶望と、彼の決意

「え？　何でよ！？」

　娘は目を丸くして驚く。その表情は、まるで初めて危険を知った子供のようだった。彼女の顔からは、今までの必死さとは違う、純粋な驚きが読み取れた。

「町の外はモンスターや盗賊が居るし、出会ったら終わるんじゃない？」

　俺の言葉に、娘の顔から血の気が引いていく。その唇は、わずかに震えていた。全身から、冷たい空気が流れ出すような錯覚を覚えた。

「うわ。そうね……どうしよう？」

　娘は、途方に暮れたように呟いた。その声には、絶望の色が混じっていた。

「事情が分からないけどさ、この町で暮らしていたんだよね？」

　俺は、彼女の状況を理解しようと努めた。

「そうよ」

「で、追われてるんだよね？」

「うん」

「何で追われてるの？」

　俺は、核心に触れる質問を重ねた。娘の目には、諦めの色が深まっていった。

「はぁ……うちの親がお金を借りて返せなくなったのよ。それで、わたしが売られそうになっているのよ……」

　娘はため息をつきながら、重い口を開いた。その声には、諦めと絶望が混じっていた。その瞳には、諦めにも似た影が宿っている。彼女の肩が、わずかに震えていた。

「それは……そういう契約だったんじゃないの？」

　助けてあげたい気持ちは山々だが……そういう契約だったのなら、いくら人相が悪く見える人だとしても、その　"悪そうな人相の人"　にも家族がいるだろうし、彼らが悪人とは限らない。もしかしたら、見た目が悪いだけで、実は善良な人間かもしれない。俺の心は、法と道徳の間で揺れ動いた。

　この王国では奴隷は禁止されていないし、合法的な人身売買があることも知っている。お金が払えずに最終手段として奴隷として売られる契約をしていたんじゃないだろうか？　金貸しが需要があって商売として成り立っているのだから……俺が邪魔をするわけにはいかないな……。それは、お金がないのに買い物や食事をして店の人に支払いを請求されるから助けてください！って泣きついてくる人を助けるようなものだし。

　人を拐って売るのは違法で、それなら助ける。だが今回は合法っぽいし……営業妨害をしていることになってしまう。それを助けていたら店がどんどんと無くなっていくよなぁ。

　借りたら返すのは当たり前で……返す宛がないのに借りる方が悪いでしょ。俺の心の中で、理性と感情がせめぎ合った。

♢詐欺の疑惑と行動

「そうだけど……ちゃんと返済はしたのよ！わたしも全額返済したって言われたの聞いてたし」

　娘の言葉に、俺の眉がぴくりと動いた。全額返済したと言われた？　それはおかしい。彼女の言葉には、確信が込められているようだった。

「そうなの？　じゃあ何で？」

　俺は、娘の目を見据えて尋ねた。彼女の目には、困惑の色が浮かんでいた。

「知らないわよっ！　さっき急に来て返済期限を５日も過ぎてるぞって言ってきて意味が分からないのよ」

　娘は、困惑した表情で首を振った。その口調からは、理不尽な状況への戸惑いが感じられた。

「それって……借りた金額を返しただけで利子とか手数料を払ってなかったんじゃないの？」

　俺は、可能性を指摘した。

「う～ん……借りた金額は返したわよ。利子？は知らないわ」

　娘は、腕を組み、考え込むような仕草をした。その表情には、記憶を辿るような真剣さが伺える。

「借りた時に、何の説明もされてないの？」

「うん。借りる時にもお店に一緒に連れて行かれて聞いてたわよ。説明は無かったわね……良い娘が居るんだな……って言って契約用紙を渡されてサインしてお金を貸してもらえたわ」

　娘の言葉を聞いて、俺の胸に確信が湧いた。これは字の読めない人への詐欺行為だね……字が読めない人がいるから説明をしないと契約が無効になるはずだよね。

　返済金額をわざと借りたお金の金額にして、別に利子や手数料を隠しておいて、返済金額を支払わせて安心させ、返済期限過ぎた頃に娘を受け取りに来たんだな。その手口は、あまりにも巧妙で悪質だった。

　明らかに不正の人身売買で助けても問題ないよね？　一応……確かめておかないとかな。俺の心は、娘を助ける方向へと傾き始めていた。

「金貸しの方が違法かもしれないかな」

　俺がそう呟くと、娘の暗い表情から一気に明るくなり、その可愛い表情で俺の服を掴んできた。その目には、微かな希望の光が宿っていた。彼女の顔には、藁をも掴むような必死さが浮かんでいた。

「ホント？　わたし助かるかな？」

　彼女の声は、震えながらも期待に満ちていた。

「確かめてみないと分からないけど」

　俺は慎重に答えた。安易な希望は持たせたくなかった。

「どうやって確かめるの？」

　娘は、前のめりになって尋ねた。その体勢からは、一刻も早く状況を打開したいという焦りが感じられた。

「その店でお金を借りてみるよ」

　俺は、簡単な方法を提案した。

「え？」

　娘は戸惑いの声を上げた。俺の突拍子もない提案に驚いたようだった。

「借りた時に説明が無ければ違法だし」

　俺は、きっぱりと言い放った。